Olio di palma: fa male alla salute? Facciamo chiarezza!

Si sente spesso dire che l’olio di palma fa male. Vediamo cos’è l’olio di palma e se è vero che può provocare danni alla salute.

• Olio di palma: cos’è e caratteristiche
• L’olio di palma nell’industria alimentare
• L’olio di palma fa male alla salute?
• I danni all’ambiente provocati dall’olio di palma
• Come riconoscere l’olio di palma in etichetta

Chi abitualmente legge o studia le etichette dei prodotti alimentari prima di acquistarli al supermercato, avrà certamente notato diverse volte la dicitura “olio di palma” (spesso celata dietro le più generiche scritte “olio vegetale” o “grassi vegetali”) nella lista degli ingredienti. Ma cos’è l’olio di palma? E perché è così largamente usato nell’industria alimentare?

Olio di palma: che cos’è e che caratteristiche possiede

L’olio di palma è un olio vegetale non idrogenato che si ricava dall’omonimo arbusto, Elaeis guineensis, una pianta originaria dell’ Africa e oggi ampiamente coltivata in Malesia e Indonesia. Dire semplicemente olio di palma, in realtà, vuol dire esprimere un concetto piuttosto vago, visto che esistono tre tipi diversi di oli che si diversificano tra loro a seconda dell’origine e della lavorazione a cui vengono sottoposti, quali: olio di palma grezzo, olio di palmisto, olio di palma raffinato.

L’olio di palma grezzo si ricava dai frutti della palma dei quali mantiene il caratteristico colore arancio rosso, dovuto all’alta concentrazione di carotenoidi, precursori della vitamina A. A temperatura ambiente ha una consistenza semi-solida simile alla sugna (strutto), dovuta all’elevata quantità di acidi grassi saturi (normalmente presenti nelle carni e nei grassi animali) che, però, sono compensati dalla presenza di una buona dose di antiossidanti e di vitamina E.

Gli acidi grassi costituiscono circa il 50% dei grassi totali presenti, e il più rappresentativo è l’acido palmitico, un acido saturo a lunga catena; la restante percentuale è formata dagli acidi grassi monoinsaturi (40%) e polinsaturi (10%).

L’olio di palmisto si ricava, invece, dai semi della pianta. Ha anch’esso una consistenza semi-solida a temperatura ambiente, perché ricco di acidi grassi saturi, ma ha un colore bianco che ricorda il burro perché privo di carotenoidi.

L’olio di palma raffinato (o olio di palma bifrazionato) è il risultato di “bifrazionamento” e di raffinazione, meccanismi che consentono di convertirlo in forma liquida. Durante tali processi, però, esso perde tutti gli antiossidanti presenti nella forma grezza, e quindi tutta la parte benefica a favore (ahinoi) dei soli acidi grassi saturi.

L’olio di palma nell’industria alimentare

L’olio di palma raffinato è molto utilizzato nelle industrie alimentari per la frittura dei cibi e per la preparazione dei prodotti confezionati come biscotti, merendine, gelati, cioccolato e cioccolato spalmabile, zuppe già pronte ecc, a cui sa conferire cremosità e croccantezza, fungendo da addensante. Ma perchè si preferisce usare proprio l’olio di palma? Ecco alcune motivazioni.

1. L’olio di palma è meno delicato rispetto ad altri oli i quali, deteriorandosi in fretta, formerebbero sostanze tossiche che sarebbero potenzialmente nocive. L’olio di palma possiede, invece, una forte resistenza alla temperatura e al sole, candidandosi come olio migliore per la corretta conservazione dei cibi confezionati.
2. Raggiungendo il punto di fumo molto lentamente, è l’ideale per la cottura dei cibi.
3. È incolore, insapore, altamente versatile e lavorabile ma, soprattutto, è molto economico.
4. È facilmente digeribile per la presenza, tra gli altri, di acidi grassi a media catena che attraversano più facilmente la parete intestinale.

L’olio di palma fa male alla salute?

Il valore nutrizionale reale e gli effettivi impatti negativi che l’olio di palma può avere sulla salute sono ancora fonte di studi controversi. C’è chi afferma nel modo più assoluto che l’olio di palma fa male e lo demonizza senza possibilità di appello vista l’elevata presenza di acidi grassi saturi, che innalzano il colesterolo ematico e favoriscono così l’insorgenza di disturbi cardiovascolari.

Al contrario, c’è poi chi pone l’accento, esaltandolo positivamente, sull’alto contenuto di vitamina E e carotenoidi. In realtà, la controversia deriva dalla confusione e dalla non chiarezza su quale dei tre tipi di olio si stia parlando.

L’olio di palma grezzo, per tutte le sue caratteristiche, non rappresenta di per sé un grosso rischio per la salute di cuore e arterie o per il problema di sovrappeso e obesità. Purtroppo, però, quello che viene usato dalle industrie alimentari non è questo, ma il suo equivalente raffinato che, come già detto, ha ormai perso tutte le sue sostanze benefiche.

I grassi non vanno del tutto eliminati dalla dieta: in una corretta alimentazione dovrebbero apportare circa il 30% delle kcal totali, di cui il 7-10% rappresentati proprio da quelli saturi. Tuttavia, un eccesso di grassi saturi nella dieta può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, e il punto principale è che spesso ne assumiamo più del necessario e in maniera anche inconsapevole, proprio perché l’olio di palma è contenuto in moltissimi prodotti di uso quotidiano.

Un recente studio dell’EFSA ha messo in luce che la raffinazione dell’olio di palma produce alcune sostanze cancerogene e potenzialmente tossiche per l’organismo. Proprio a seguito di studi come questo, diverse aziende nel settore alimentare hanno deciso di ritirare dal mercato prodotti contenenti olio di palma raffinato in quanto ritenuti pericolosi per la salute. Tuttavia, è bene precisare che gli studi sono stati condotti su quantitativi piuttosto elevati di olio di palma, difficilmente raggiungibili con una dieta sana e bilanciata.

I danni all’ambiente provocati dall’olio di palma

Per quale motivo l’olio di palma è associato anche al danno ambientale? Tutto è collegato alla crescente richiesta di questo prodotto nei più svariati settori.
Se prima veniva visto come un olio a basso costo, non idoneo al settore alimentare, oggi trova spazio anche sulle nostre tavole e all’interno delle bauty-farm per lo stesso motivo. Le aziende risparmiano e per tanto viene favorito rispetto ad altri oli molto più pregiati e costosi.

Le multinazionali chiedono sempre più olio di palma e le monocolture di palme da olio in Africa e nel Sud Est Asiatico hanno sostituito le coltivazioni tradizionali. Vi è stata una deforestazione enorme a causa di questo business, ma non solo.

L’eliminazione della coltivazione tradizionale, che prevedeva un mix di vegetazione proficua per l’ambiente, ha portato enormi cambiamenti anche a livello climatico. Il suolo è stato privato di tutte le sue proprietà, incapace adesso di trattenere le piogge. Il loro smaltimento viene ulteriormente compromesso a causa della fitta presenza di palme, disposte non in modo naturale ma in file concentrate con lo scopo di massimizzare la produzione del prezioso olio.

Uno studio del WWF ha dimostrato che, a causa dell’ingente quantità di olio di palma, le foreste indonesiane scompariranno entro il 2020. La coltivazione della palma è concentrata in Indonesia e Malesia e sta portando le foreste dell’isola di Sumatra e gli animali che li vivono ai loro ultimi giorni. Foreste distrutte, perdita di specie animali e vegetali rare.

Le persone cacciano via gli animali per recuperare parti di terreno da sfruttare con lo scopo di coltivare palme. Gli animali vengono così uccisi o costretti a vivere in piccolissime zone. Gli esperti di World Agriculture & Environment hanno condotto studi che dimostrano come la produzione di olio di palma in Indonesia e Malesia abbia ridotto a 30 specie, le oltre 80 categorie di mammiferi presenti prima.

Tutta la biodiversità viene messa a repentaglio. Insetti e roditori si trovano senza le sostanze nutritive principali, di conseguenza i piccoli mammiferi non hanno più prede da cacciare e gli uccelli emigrano in luoghi migliori. Un quadro desolante certo, ma non sufficiente a chiarire fin dove si sta spingendo il danno.

Cosa possiamo fare quindi?

Cerchiamo di fare acquisti più intelligenti, passando al vaglio al meglio le etichette di ciò che stiamo per comprare, riducendo quanto più possibile o eliminando l’uso di quelli contenenti olio di palma e sostituendo, quindi, snack e spuntini con frutta e verdura di stagione: 1 biscotto è formato da almeno 10 ingredienti diversi, più o meno salutari, più o meno grassi; 1 mela è sempre al 100% fatta solo da mela. Inoltre, preferiamo sempre l’olio extravergine di oliva, prodotto nostrano ricchissimo di benefici.

Come riconoscere l’olio di palma in etichetta

Quando andate al supermercato, per essere sicuri di non acquistare prodotti contenenti olio di palma, è bene imparare a leggere attentamente le etichette degli alimenti. Fortunatamente dalla fine del 2014, una normativa europea impone trasparenza sulle etichette alimentari. La normativa prevede di sostituire la più generica e fuorviante voce “oli vegetali” o “grassi vegetali” in una dicitura più chiara ed esaustiva. Possiamo trovare quindi sulle etichette le voci “olio vegetale di palma” (oppure “oli vegetali di palma, colza, ecc..) o semplicemente “olio di palma“, le quali informano chiaramente il consumatore sulla presenza di questo elemento.